প্রয়াগরাজ এই বার মহা কুম্ভ বা পূর্ণ কুম্ভের আয়োজন করছে, প্রতি 12 বছর পর পর অনুষ্ঠিত হয় । কুম্ভ মেলাকে ঘিরে অনেক পৌরাণিক কাহিনী প্রচলিত আছে, এর সঠিক উত্স সম্পর্কে অনেক তত্ত্ব। কেউ কেউ বিশ্বাস করেন বেদ ও পুরাণে এই উৎসবের উল্লেখ পাওয়া যায়। কেউ কেউ বলেন, এটা অনেক বেশি সাম্প্রতিক, সবে মাত্র দুই শতক ফিরে যাচ্ছে। যা নিশ্চিতভাবে জানা যায় যে আজ, এটি পৃথিবীর যেকোনো স্থানে প্রত্যক্ষ করা ভক্তদের বৃহত্তম সমাবেশগুলির মধ্যে একটি।
সংস্কৃত শব্দ কুম্ভের অর্থ কলস বা পাত্র। গল্পে বলা হয়েছে যে যখন দেবগণ (দেবতারা) এবং অসুররা (শান্তরূপে অনুবাদ করা হয়েছে) সমুদ্র মন্থন করেছিলেন, তখন ধন্বন্তরী অমৃতের একটি কলস বা অমরত্বের অমৃত নিয়ে আবির্ভূত হন। অসুররা যাতে না পায় তা নিশ্চিত করার জন্য ইন্দ্রের পুত্র জয়ন্ত পাত্রটি নিয়ে পালিয়ে যায়। সূর্য, তার পুত্র শনি, বৃহস্পতি (বৃহস্পতি গ্রহ) এবং চাঁদ তাকে এবং পাত্রকে রক্ষা করার জন্য সাথে গিয়েছিলেন।
জয়ন্ত দৌড়ে যাওয়ার সাথে সাথে অমৃত চারটি স্থানে ছড়িয়ে পড়ে: হরিদ্বার, প্রয়াগরাজ, উজ্জয়ন এবং নাসিক-ত্রিম্বকেশ্বর। তিনি 12 দিন ধরে দৌড়েছিলেন, এবং দেবতাদের একটি দিন মানুষের এক বছরের সমান হওয়ায়, সূর্য, চাঁদ এবং বৃহস্পতির আপেক্ষিক অবস্থানের উপর ভিত্তি করে প্রতি 12 বছর পর এই স্থানে কুম্ভ মেলা উদযাপিত হয়।
প্রয়াগরাজ এবং হরিদ্বারেও প্রতি ছয় বছরে অর্ধ-কুম্ভ (অর্ধ মানে অর্ধেক) অনুষ্ঠিত হয়। 12 বছর পর অনুষ্ঠিত উৎসবকে পূর্ণ কুম্ভ বা মহা কুম্ভ বলা হয়।
চারটি স্থানই নদীর তীরে অবস্থিত — হরিদ্বারে গঙ্গা, প্রয়াগরাজ হল গঙ্গা, যমুনা এবং পৌরাণিক সরস্বতীর সঙ্গম বা মিলনস্থল, উজ্জয়িনে রয়েছে ক্ষিপ্রা এবং নাসিক-ত্রিম্বকেশ্বর গোদাবরী।
এটা বিশ্বাস করা হয় যে কুম্ভের সময় এই নদীগুলিতে ডুব দিলে, স্বর্গীয় সংস্থাগুলির নির্দিষ্ট প্রান্তিককরণের মধ্যে, একজনের পাপ ধুয়ে যায় এবং পুণ্য (আধ্যাত্মিক যোগ্যতা) অর্জন করে।
কুম্ভ মেলাও এমন একটি স্থান যেখানে সাধু এবং অন্যান্য পবিত্র পুরুষরা জড়ো হয় — সাধু আখড়াগুলি প্রচুর কৌতূহল আকর্ষণ করে — এবং নিয়মিত লোকেরা তাদের সাথে দেখা করতে এবং তাদের কাছ থেকে শিখতে পারে।